충주는 지리적 특성 덕분에 예로부터 중부지역을 대표하는 도시 중 하나였다. 그래서 시장도 잘 발달했는데, 18세기에는 충청북도에 개설된 50여 개의 시장 중 9개가 충주에 있을 정도로 상권의 중심지였다고 한다. 그 역사는 여전히 이어지고 있다. 충주 한복판에 자리한 5개의 시장(무학시장, 자유시장, 공설시장, 충의시장, 풍물시장)이 마치 한 몸처럼 이어져 하나의 큰 상권을 이루고 있다. 미로처럼 이어진 시장들을 구경하다 보면 시장마다 특징이 조금씩 다르다는 걸 알 수 있다. 시내 중심 도로 500m가량을 가로질러 형성된 자유시장은 의류, 금속, 생필품 등을 취급하며 고객지원센터, 쉼터 같은 편의시설도 있다. 봄부터 가을까지 매주 주말에는 밤까지 불을 밝히는 ‘누리야시장’이 열리기도 한다. 공설시장은 외국 식자재 마트, 베트남 식당 등 외국인을 대상으로 하는 상점들이 많아 이국적인 풍경이 펼쳐진다. 풍물시장은 5일장으로, 장이 서는 날에는 천변을 따라 이동 상점이 가득 들어서 축제 분위기가 형성된다. 사람들이 가장 많이 찾는 곳은 단연 무학시장이다. 충주 명물로 손꼽히는 순대·만두골목이 있고 충주 사과로 만든 막걸리와 와인, 고소한 보리밥과 옛날 도너츠 등 다양한 먹거리를 즐길 수 있기 때문이다. 자유시장과 무학시장 사이에 자리한 충의시장은 간판이 없어 자칫 지나치기 쉽다. 한때 원예협동조합으로 호황을 누리던 곳이며, 5개 시장 중 옛 정취를 가장 많이 간직한 곳이기도 하다.